Lors des périodes de frai, il est difficile de faire la distinction entre les mâles et les femelles, en effet certains poissons ont la capacité de changer de sexe au cours de leur vie comme le fait le poisson-faucon ou encore de le poisson-clown. Ce phénomène est appelé hermaphrodisme successif. Ces changements de sexe améliorent significativement les chances de reproduction chez les poissons.

En effet les organes génitaux des poissons se situent sous leur cavité abdominale, ils se trouvent au même emplacement chez les femelles et chez les mâles. De plus leur masse peut parfois représenter un tiers de la masse totale du poisson. Au cours de cette période, nous pouvons observer l'apparition de boutons nuptiaux sur la tête et les ouïes des poissons. Certaines espèces ont un mode de reproduction saisonnier, c'est-à-dire que leur période de reproduction varie selon les saisons, tandis que d'autres espèces possèdent des ovaires mûrs et fécondables tout au long de l'année. La reproduction peut seulement avoir lieu s'il y a maturité sexuelle du poisson.